來自美國北卡羅來納州立大學的研究人員發現了一種可以促進毛發再生的微小核糖核酸（microRNA, miRNA）。這種稱為miR-218-5p 的miRNA在調節再生所涉及的途徑中發揮了重要作用，可能是未來藥物開發的候選物。
 

毛發的生長依賴于（dermal papillae, DP）細胞的健康，而DP細胞調節著的生長周期。目前的脫發治療方法可能是昂貴和無效的，從侵入性手術到化學治療，都不能產生預期的效果。近的脫發研究表明，在發生禿頂的地方，并不會消失，只是會。如果DP細胞能在這些部位得到補充，那么可能會恢復。

在這項新的研究中，北卡羅來納州立大學獸醫學院再生醫學杰出教授Ke Cheng博士的一個研究團隊在二維平面下和三維球體環境中培養DP細胞。在小鼠毛發再生模型中，Cheng研究了用二維培養的DP細胞（下稱2-D DP細胞）、角蛋白支架中的三維球體培養的DP細胞（下稱3-D DP細胞）以及商業化的脫發治療藥物（Minoxidil）治療的小鼠毛發再生的速度。在20天的試驗中，用3-D DP細胞治療的小鼠在15天時恢復了90%的毛發覆蓋率。

Cheng說，“角蛋白支架中的3-D DP細胞表現，這是因為三維球體模擬了毛發的微環境，而角蛋白支架則作為錨定器，讓它們保持在需要它們的部位。不過，我們也對DP細胞如何調節生長過程感興趣，因此我們研究了外泌體，特別是這種微環境中的外泌體miRNA。”外泌體是細胞分泌的小型囊泡，在細胞與細胞之間的交流中起著重要作用。這些囊泡中含有miRNA。

miRNA是調節基因表達的小分子。Cheng和他的團隊測量了源自3-D DP細胞和2-D DP細胞的外泌體中的miRNA。在3-D DP細胞產生的外泌體中，他們精確地確定了miR-218-5p，這是一種能夠增強負責促進生長的分子途徑的miRNA。他們發現，增加miR-218-5p可以促進生長，而抑制它則會使失去功能。

Cheng說，“利用3-D DP細胞進行細胞治療可能是治療禿頂的有效方法，但是你必須讓它們生長、增殖和保存并將它們注射到這個區域中。另一方面，miRNA可以用于基于小分子的藥物中。因此，有可能你可以制造出一種具有類似效果但副作用較少的面霜或乳液。未來的研究將專注于僅利用這種miRNA來促進毛發生長。