干細胞能夠分化成幾種不同類型的細胞。乳腺干細胞在青春期促進乳房發育并且在和哺乳期間是非常活躍的。為了更好地理解乳腺干細胞如何調節乳腺發育以及它們如何發生癌變，來自美國和荷蘭的研究人員研究了巨噬細胞如何通過分子信號傳導機制與乳腺干細胞相互作用。他們發現巨噬細胞在維持乳腺干細胞微環境（niche）中發揮重要的作用。
這些信號傳導機制涉及一種被稱作Notch的蛋白，它是一種被稱作Dll1的信號分子的受體。 Kang實驗室之前的研究已發現乳腺干細胞能夠產生大量的Dll1。在當前的這項新的研究中，這些研究人員敲除了小鼠中的Dll1基因，發現青春期的乳房發育顯著延遲，以及懷孕和哺乳期間的乳房擴張發生延遲。此外，在乳腺發育和期間，乳腺干細胞的數量減少了。與此同時，與Dll1敲除小鼠相比，Dlll基因完整的小鼠含有的乳腺具有更大的再生能力和分化成成熟的乳房細胞的能力。
這些缺乏Dll1的小鼠在它們的乳腺中也有較少的巨噬細胞。這些研究人員發現，Dll1與Notch2和Notch3受體的結合對保持在乳腺干細胞微環境中較高的巨噬細胞數量是至關重要的，并且對保持這些乳腺細胞處于干細胞狀態也是非常重要的。
這些研究人員還發現Dll1的存在與另一種涉及Wnt蛋白的信號通路中的基因表達有關。 Dll1的表達導致巨噬細胞表達Wnt3、Wnt10和Wnt16基因，這進一步增強了乳腺干細胞的干細胞行為。當這些研究人員通過遺傳手段或化學方法讓小鼠乳腺中的巨噬細胞失活時，乳腺干細胞的活性下降了。
