細胞分化（cell differentiation）是個體發育過程中細胞之間產生穩定差異的過程。所以，細胞分化是指同源細胞通過分裂，發生形態、結構與功能特征穩定差異的過程。

    細胞分化的實質是基因選擇性表達的結果，在個體發育過程中基因按照一定程序相繼活化的現象，稱為基因的差次表達（differential expression）或順序表達（Sequential expression） 。即在同一時間內不是所有的基因都具活性，而是有的有活性，有的無活性，有些細胞是這部分基因有活性，有些細胞則是另外一些基因有活性。

    組織特異性基因和管家基因 一類是維持細胞zui基本生命活動的基因，是所有一切細胞都需具備的，由此譯制基本生命活動所必需的結構和功能蛋白。這類基因稱“House-keeping gene”，譯為“管家基因”，它們與細胞分化關系不大。如編碼與細胞分裂、能量代謝、細胞基本建成有關的蛋白質的基因屬此類。另一類是譯制特異蛋白質的基因，與細胞的基本生存無直接關系，但與細胞分化關系密切，被稱為“Luxury gene”，譯為基因。

    組合調控引發組織特異性基因的表達 弄清了細胞分化的實質，研究者們便把注意力集中到基因選擇表達的控制機理方面。除細胞核與細胞質的相互作用對細胞分化的影響外，包括環境在內的諸多因素均對細胞分化有重要的影響。