當直流電壓施加到其端子時，有刷直流電機連續旋轉，步進電動機的特性是將一系列輸入脈沖（通常是方波脈沖）轉換成軸位置的^定義的增量，每個脈沖使軸移動一個固定的角度。
  
  步進電機有效地具有多個“齒形"電磁鐵，這些電磁鐵圍繞中心齒輪形鐵片布置。電磁鐵由外部驅動電路或微控制器供電。為了使電動機軸轉動，首先，給一個電磁鐵提供動力，磁力吸引齒輪的齒。當齒輪的齒與個電磁鐵對齊時，它們稍微偏離下一個電磁鐵。這意味著當下一個電磁鐵打開并且個電磁鐵關閉時，齒輪稍微旋轉以與下一個電磁鐵對齊。從那里重復該過程。這些旋轉中的每一個被稱為“步驟"，其中整數個步驟進行*旋轉。以這種方式，電動機可以以^的角度轉動。
  
  電磁鐵的圓形布置被分成組，每組稱為相，并且每組具有相同數量的電磁鐵，組的數量由步進電機的設計者選擇，每組的電磁鐵與其他組的電磁鐵交錯，形成均勻的排列圖案。
  
  同一組內的電磁鐵全部通電，因此，具有更多相的步進電機通常具有更多的電線（或引線）來控制電機。