活動性肺結核病人通常利用幾種藥物治療6個月的時間，其中活動性肺結核是肺結核（TB）的一種傳染性形式。然而，臨床醫生當前并沒有一種可靠的方法來確定抗生素何時有效地治愈病人所患的這種疾病。已知導致肺結核的結核分枝桿菌（Mycobacterium tuberculosis, MTB）能夠在肺部持續存在，即便病人的組織樣品經測試為MTB陰性。

在一項新的研究中，來自美國國家衛生院所屬的國家過敏癥與傳染病研究所（NIAID）的研究人員通過使用正電子發射計算機斷層掃描/計算機化斷層成像（PET/CT），發現在抗生素治療結束后，TB病灶能夠在肺部保持長時間地存在。相關研究結果于2016年9月5日在線發表在Nature Medicine期刊上，論文標題為“Persisting positron emission tomography lesion activity and Mycobacterium tuberculosis mRNA after tuberculosis cure”。

研究人員在南非利用PET/CT研究了99名肺結核病人在接受一種典型的TB藥物方案治療之前、期間和之后的肺部。對肺結核而言，PET/CT能夠被用來測量被感染的肺部區域的炎癥（或者說病灶）水平。在此之前，NIAID研究人員已發現PET/CT能夠被用來成功地預測TB藥物治療方案的有效性。

在治療6個月后，對這99名病人中的77人進行PET/CT掃描的結果表明肺部病灶類似于在未經治療的肺結核病人肺部內觀察到的情形。在治療結束1年后，50名病人仍然表現出放射學上的異常。研究人員發現盡管大多數病灶在嚴重性和大小上發生下降，但是在具有這些異常的那些病人當中，僅有16人*清除了MTB病灶；剩下的34名病人仍然存在顯著的殘留病灶。研究人員也在治療結束時似乎治愈了臨床癥狀的相當多的病人的呼吸道唾液和粘液樣品中檢測到MTB遺傳物質。

這些發現表明即便在病人結束治療和沒有產生臨床癥狀之后，MTB也可能在肺部持續存在。根據研究人員的說法，盡管人們不清楚這可能如何影響疾病復發的風險，但是這項研究突出表明需要新的診斷方法和改善的TB治療策略。