地球環境的惡化引起了人們的廣泛關注，于是，環境保護日漸得到了各國的重視。但是，由于環境保護在一定程度上可能與經濟發展、社會問題有著比較難協調的沖突，因此，對于環境保護概念的理解也日趨新穎和合理。
環境保護就是通過采取行政的、法律的、經濟的、科學技術等多方面的措施，保護人類生存的環境不受污染和破壞；還要依據人類的意愿，保護和改善環境，使它更好地適合于人類勞動和生活以及自然界中生物的生存，消除那些破壞環境并危及人類生活和生存的不利因素。環境保護所要解決的問題大致包括兩個方面的內容，一是保護和改善環境質量，保護人類身心的健康，防止機體在環境的影響下變異和退化；二是合理利用自然資源，減少或消除有害物質進入環境，以及保護自然資源(包括生物資源)的恢復和擴大再生產，以利于人類生命活動。
當然，環境保護還必須考慮經濟的增長和社會的發展。只有互相之間協調發展，才是新時代的環境保護新概念。
環境保護工作的好壞，直接與國家的安定有關，對保障社會勞動力再生產免遭破壞有著重要的意義。
隨著人類對環境認識的深入，環境是資源的觀點，越來越為人們所接受。空氣、水、土壤、礦產資源等，都是社會的自然財富和發展生產的物質基礎，構成了生產力的要素。由于空氣污染嚴重，國外曾有空氣罐頭出售；由于水體污染、氣候變化、地下水抽取過度，世界許多地方出現水荒；由于人口猛增、濫用耕地、土地沙漠化，使得土地匱乏等等。由此我們可以看到，不保護環境，不保護環境資源，就會威脅到人類社會的生存，也關系到國民經濟能否持續發展下去。
工業發達國家在本世紀初，只注意發展經濟，不顧環境保護，以犧牲環境作代價去謀求經濟的發展。當污染形成公害，引起廣大人民的強烈反對并影響到經濟的順利發展時，才被迫去治理，付出了昂貴的代價。被后人稱之為走了一條“先污染后治理”的發展道路。這種發展方式，不但使國民經濟發展緩慢，甚至會破壞國民經濟發展的物質基礎。另一方面，人類不按照環境科學規律辦事，肆意破壞生態環境，也必然會遭到環境的報復。統計資料表明：云南省1950年森林覆蓋率為50%，平均九年遭到一次大的水旱災害。由于亂砍濫伐等破壞，到1980年森林覆蓋率僅為24.9%，影響了對氣候的調節作用，1950～1980年間竟發生了11次災害，使農業生產遭到嚴重破環。這是環境給予人類的報復。
