在流體流動方向上放置一個圓盤形或正矩形的阻流靶板。當流體流過靶板時，其正面所受的壓力等于流體的全壓，而背面由于形成“死水區”僅受靜壓的影響，從而使靶板前后形成一個壓力差，這個壓力差對靶面造成一個作用力：公式略。
式中，F為靶板受力；Cd為阻力系數；ρ為介質密度；v為靶板平面上流體平均流速；A為靶板面積。由式（1）可得流體的體積流量為：公式略。
式中，k為常系數；D為流動區域截面直徑（圓形）或等效直徑（矩形）；β為靶徑比，即靶板直徑與D比值；α為流量系數（ ），與靶徑比β和雷諾數Re有關。大量實驗表明，Re大于2000時，α保持為常數，若Re小于2000，流量計將自行對α進行修正[12，13]。由式（2）可知，測出靶板受力F，即可計算過靶板的流量（流速）。靶板受力F，經剛性連接的傳遞件（靶桿）傳至電容力傳感器，使其產生電壓信號輸出：R=KF（3）
上式中：U為電容力傳感器輸出的電壓；K為電容應變比例常數，此信號經前置放大后輸出至數字積算儀進行流量計算并讀數。
靶式流量計的靶板和靶桿均為鋁合金材質，對高溫、高粘、高濕度、多雜質、及強腐蝕性流體有*的適應性。此外，由于采用了高敏的電容式力傳感器，使得靶式流量計的靈敏度大大提高，配合加大靶板阻流面積的方法能使可測流速下限大大降低，理論上，靶式流量計可以測任意小的流體速度。靶式流量計屬機械式測速設備，通過溫度補償可測不同溫度、不同密度的流體。綜合以上優點可知，當火災煙氣溫度較高、流速較低及顆粒物雜質較多時，利用靶式流量計進行測速有較強的可靠性。
但是，靶式流量計也存在缺陷。當流速較低時，需要增加靶板面積以增大其作用力使傳感器達到響應應變。由于流量計測的是平均流速，若靶板面積過大，其上各點的速度梯度可能很大，從而影響了測量的精度。這個問題隨著傳感器靈敏度的增加已大大改善，目前，0.1的氣體（標準狀態下）流速下限僅需0.05（直徑約0.12）的靶板阻流面積，已能滿足多數火災實驗的需要。另外，靶式流量計只能測一個方向的來流，當流體從靶板背面流過時，流量計沒有讀數，使其只能用于已知流向的測速工作。但是，正是由于這樣的特性，使得靶式流量計在高湍流度、流動變化大的流場當中不會出現虛假讀數。
