免疫系統可以保護機體抵御感染，也可以識別并摧毀掉癌細胞。淋巴結作為人體的免疫器官，分散在全身各處淋巴回流的通路上，如頸、腋下、腹股溝、肝窩、肘、腸系膜及肺門等處。淋巴結與淋巴管相連通，是淋巴回路的重要濾器，也是機體產生免疫反應的重要產所。當細菌等病原體以及其他有害物質入侵皮膚和機體某一部位時，很容易進入遍布全身的毛細淋巴管，隨淋巴回流到淋巴結，它們大多數被清除或局限在淋巴結中，這樣有效地防止了有害成分進入血液循環而侵害機體的其他部位。

淋巴結在受到侵入機體的細胞等刺激后，不僅能消除進入淋巴結本身的抗原成分，還能通過輸出免疫球蛋白、免疫淋巴細胞等效應，發動身體其他部位，特別是有害成分侵入區域的免疫反應，及時解除對機體的傷害，使人體獲得特異的抗感染能力。免疫反應后，淋巴結還能產生對這種抗原的特異性記憶細胞，隨時對這些有害成分再次入侵進行監視，因此，淋巴結是淋巴防御系統的哨所和戰場，對抵御外來侵害具有重要作用。淋巴結增大是疾病的報警器，可見于多種疾病。然而直到現在仍沒有人對疾病過程中它們的增大機制做出解釋。

上海滬宇研究人員發現，當一種叫做樹突狀細胞的免疫細胞識別出威脅時，它們會生成CLEC-2分子告訴淋巴結中的細胞伸展和擴張，允許抗病細胞進入。很久以前人們就知道，這些樹突狀細胞的功能是負責巡邏機體搜索威脅，并呼叫援軍來應對威脅。

上海滬宇說：“這項重要的研究幫助我們揭示了免疫系統的運作機制以及它在癌癥等疾病中的作用。我們*次證實，樹突狀細胞響應疾病發揮了雙重作用——識別機體中存在威脅，并且告知淋巴結伸展開來。免疫系統的指揮中心淋巴結增大，為免疫細胞聚集及對感染和癌癥發動攻擊提供了更大的空間。”