西尼羅河熱是由西尼羅河病毒（West Nile virus，WNV）引起的人、畜、部分鳥和禽類共患的急性傳染病，因于1937年從非洲烏干達西尼羅河地區一名發熱的婦女血液中分離到病原而得名。該病主要通過帶毒蚊蟲的叮咬而傳播，因此多發于蚊蟲活動季節，主要經蚊子傳播給人、馬和鳥類等，引發西尼羅河熱或西尼羅河病毒性腦膜腦炎。該病分布廣泛，已在非洲、中東、西亞和中亞、澳大利亞、北美等地發生和流行，引起人、馬和鳥類的大量感染和死亡，給發生國家造成重大危害，1999年美國出現疫情，并于隨后幾年迅速擴散至全美大部分地區，導致兩萬多人感染，數百人死亡。
西尼羅河病毒是單股正鏈RNA病毒，屬黃病毒科（Flaviviridae）黃病毒屬（Flavivir-us），與日本腦炎病毒、墨累河谷腦炎病毒、圣路易斯腦炎病毒和昆津病毒同屬日本腦炎病毒血清群。在電鏡下，病毒顆粒呈球形，直徑約50nm，二十面體對稱，有囊膜。囊膜為單層結構，在囊膜上有一薄層突起，這些突起是以基底端嵌入囊膜的前體膜蛋白（PrM）和囊膜蛋白（envelopeprotein，E蛋白）。它們是該病毒的重要組成部分，直接影響著病毒的宿主范圍、組織嗜性、復制，以及B細胞、T細胞免疫應答的激活等。病毒基因組序列長11029bp，僅有一個長的開放閱讀框架（ORF）。基因組起始位置是一個短的5’非編碼區（大約100個核苷酸），接著是ORF編碼的3個病毒結構蛋白和7個非結構蛋白（non-struc-tural protein，NS），其排列順序依次為：C（capsid protein，C蛋白）-PrM-E-NSl-NS2a-NS2b-NS3-NS4a-NS4b-NS5-3’然后是病毒基因組的非編碼區（大約600個核苷酸），3’端無poly（A）尾。E蛋白為zui重要的免疫學結構蛋白，并介導病毒-宿主的結合。病毒在胞漿內復制，其復制過程與粗面內質網密切相關。病毒在內質網腔內組裝后通過細胞分泌途徑從細胞中釋放出來，其核酸具有感染性。
西尼羅河病毒有兩個不同的血清型，即血清I型和血清Ⅱ型。血清I型呈世界性分布，從西非到中東、東歐、北美和澳大利亞（昆津病毒）均有發生；而Ⅱ型主要是非洲的地方性毒株。引起人類嚴重疾病的毒株都屬于I型。
該病毒室溫條件下不穩定，紫外線、56℃以上、pH 6．0以下、脂溶劑（如乙醚、三氯甲烷等）、尿素、消毒劑（3％一8％的甲醛、2％一3％的過氧化氫、500～5000uL／I。的氯、乙醇等）、消化酶（脂肪酶和蛋白酶，包括胰島素、*和木瓜蛋白酶）等均可使病毒滅活。維持病毒穩定的*條件是：一60~C保存，pH 8．4～8．8。本病毒接種雞胚卵黃囊或絨毛尿囊膜可致雞胚死亡，不同毒株對Vero細胞的感染性存在差異，蝕斑大小也有所不同。
