研究人員發(fā)現(xiàn)了*種潛在的治療方法來靶向幾種侵襲性腫瘤用以維持增殖能力的一條信號通路。用一種小分子阻斷這一信號通路中的一個關(guān)鍵步驟——端粒替代延長 (alternative lengthening of omeres,ALT)機(jī)制進(jìn)行治療，就能夠抑制ALT陽性腫瘤細(xì)胞的生長及存活。 鑒別出一些可預(yù)示癌細(xì)胞脆弱點的遺傳標(biāo)記物，以及開發(fā)出利用這樣的弱點的新藥，是當(dāng)今腫瘤研究的一個焦點。癌細(xì)胞必須依賴于端粒酶或是ALT信號通路來繞過正常的細(xì)胞老化和死亡過程。研究結(jié)果為治療ALT陽性癌癥，包括骨肉瘤、膠質(zhì)母細(xì)胞瘤和某些胰腺腫瘤指出了新方向。

端粒是定位在染色體末端的DNA重復(fù)序列，其發(fā)揮重要的保護(hù)作用，確保了細(xì)胞不會在每次的細(xì)胞分裂時丟失寶貴的遺傳信息。當(dāng)端粒侵蝕到極短的長度時，它們會向細(xì)胞發(fā)送信號告知細(xì)胞停止分裂，以確保遺傳信息維持完整性，但這卻限制了細(xì)胞的壽命。癌細(xì)胞已進(jìn)化至可通過不斷地延伸這些侵蝕的端粒，來克服這種持續(xù)的耗損，促進(jìn)細(xì)胞永生。

癌細(xì)胞中有兩個主要的端粒延伸信號通路。zui常見的信號通路依賴于端粒酶來延長端粒。而了解甚少的ALT信號通路則是通過與其他染色體的DNA序列進(jìn)行同源重組來延長端粒。

研究人員調(diào)查了在利用ALT信號通路的癌細(xì)胞中，幾個關(guān)鍵蛋白的作用及表達(dá)發(fā)生改變的情況。將焦點放在了DNA修復(fù)和重組的一個主要調(diào)控因子——稱作為ATR的蛋白質(zhì)上，由此證實了這一蛋白也在ALT信號通路的調(diào)控中發(fā)揮至關(guān)重要的作用。研究發(fā)現(xiàn)，ATR抑制劑VE-821和AZ20可以在一組癌細(xì)胞系中選擇性地除去ALT陽性骨肉瘤細(xì)胞和膠質(zhì)母細(xì)胞瘤細(xì)胞，抑制它們通過同源重組來延伸端粒的能力，促使這些細(xì)胞死亡。

這項研究表明，抑制ATR可能是治療依賴于ALT信號通路的一些癌癥，包括60%的骨肉瘤和40-60%膠質(zhì)母細(xì)胞瘤的一種重要的新策略。這樣的靶向治療只會影響癌細(xì)胞，而對于周圍的健康組織則影響甚微，這有可能可以將傳統(tǒng)癌癥治療體驗的那些嚴(yán)重的、令人虛弱的副作用降至zui小程度。