原代細(xì)胞來(lái)源于活體或是新近死亡的供體，通過(guò)機(jī)械或酶方法解離獲得，其方案根據(jù)來(lái)源物種(例如人，小鼠)和所涉及的組織類型而變化。原代培養(yǎng)的一般是從活體組織中獲取的細(xì)胞，細(xì)胞體系比較復(fù)雜，不穩(wěn)定，比如腫瘤組織的原代培養(yǎng)細(xì)胞會(huì)含有腫瘤細(xì)胞、淋巴細(xì)胞、血管內(nèi)皮細(xì)胞等等。一般傳代的細(xì)胞指的是已經(jīng)趨于穩(wěn)定的單一細(xì)胞系。原代培養(yǎng)一般培養(yǎng)到十代左右，傳代培養(yǎng)可以培養(yǎng)至50代，甚至個(gè)別細(xì)胞發(fā)生突變形成類似于癌細(xì)胞無(wú)線增值，原代培養(yǎng)具有兩個(gè)特點(diǎn)接觸抑制和貼壁生長(zhǎng)。直觀的理解，就是不能無(wú)限傳代下去。

     原代細(xì)胞自然生長(zhǎng)有兩種方式，錨定依賴或非錨定依賴，這主要取決于它們?cè)隗w內(nèi)的組織來(lái)源：外周血(非錨定依賴)或固體組織器官(錨定依賴)。細(xì)胞一旦分離后，24-48h內(nèi)需要進(jìn)行貼壁或起始，開(kāi)始培養(yǎng)。培養(yǎng)通常包含以下步驟：組織切割和切碎，酶解，反復(fù)洗滌，研磨和微濾分餾，后重新懸浮和接種收集的細(xì)胞群。對(duì)于松散的、被纖維結(jié)締包圍的組織，機(jī)械均質(zhì)化可能足以進(jìn)行解離。
由于與細(xì)胞分裂相關(guān)的染色體端粒縮短，原代細(xì)胞在體外的壽命有限。大約20到60次分裂后，端粒變得太短而無(wú)法承受另一個(gè)循環(huán)，導(dǎo)致細(xì)胞分裂停止。這種現(xiàn)象被稱為Hayflick極限。