胰腺有內分泌和外分泌兩種功能，也就有內分泌和外分泌兩種細胞。從解剖結構上，胰腺可分為胰頭、胰體和胰尾。胰頭和胰體之間的部分稱作胰頸。胰頭的腫瘤由于靠近膽總管下段，更容易出現由于膽道梗阻造成的黃疸。胰腺體尾部的腫瘤靠近身體的左側，和脾鄰近，很少發生黃疸。所以有黃疸應該及早就醫，沒有黃疸也不能疏忽。
關于胰腺癌的致病因素，目前可以說還不明確，但隨著研究的進行，大家還是有了一些傾向性的看法，比如慢性胰腺炎、糖尿病的人群中發生胰腺癌的比例比正常人群高一些。但糖尿病與胰腺癌的關系，孰因孰果，目前還有爭議。因為確實有些胰腺癌病人，在早期是以糖尿病的形式表現出來的。
生活習慣、飲食結構方面，*得到共識的是吸煙，煙民患胰腺癌的風險是不吸煙者的3倍以上。其他方面，比如所謂的“三高”飲食，即高蛋白、高脂肪、高熱量食品會對胰腺癌的發生起到一些不好的影響，這里面典型的例子就是意大利的男高音歌唱家帕瓦羅蒂和香港的藝人沈殿霞。
高危人群是流行病學調查以及預防工作的重點。但目前胰腺癌高危人群的定義還沒有達成共識，而且由于近年來發病情況的變化，比如發病人群的年輕化趨勢，使得一些傳統上認為的高危人群范圍應該擴大。50歲以上，長期吸煙、飲酒，有“三高”飲食習慣，以及慢性胰腺炎等傳統上認為的高危人群應該高度重視，但這些人群以外者并不意味著可以。如果出現以下情況，應該警惕：*，腰背部疼痛，消化不良，甚至出現黃疸；第二，非糖尿病患者出現的血糖異常升高，或反復發作的胰腺炎；第三，短期內不明原因的體重明顯下降。有上述癥狀者，應該到?？漆t院重點檢查。
這里要著重強調的是，檢查是在大的專科醫院并由有經驗的醫生進行。由于檢查醫生的技術、經驗以及設備等原因導致有問題沒能及時發現而延誤診治的情況并不罕見。
