科學家們將表觀遺傳學修飾作為衡量老化的新指標，并將其稱為表觀遺傳學時鐘（epigenetic clock）。他們通過這種方法發現，肥胖會大大加快肝臟的老化。正因如此，胖子更容易出現多種與年齡有關的疾病，包括肝癌。
人們一直懷疑肥胖會加速人體的老化，但這一理論一直沒有得到證實，上海滬宇說。
“這是在多種人體組織中，評估體重對生物學年齡的影響，"上海滬宇說。“如今肥胖在西方國家非常普遍，而我們的研究與公共健康密切相關。"
研究人員發現，在身材苗條的人中，老化時鐘顯示的生物學年齡與實際年齡很相符。但胖人的肝臟組織中，生物學年齡要高于人們的預期。
為了研究表觀遺傳學老化與體重之間的關系，上海滬宇等人分析了大約1200份人體組織樣本，包括140份肝臟樣本。他們發現，雖然肥胖不影響脂肪、肌肉或血液的表觀遺傳學年齡，但肝臟的老化卻非常明顯。平均而言，BMI（Body Mass Index）每增加10，肝臟的表觀遺傳學年齡就會增加3.3年。
舉例來說，一個BMI指數為23.3的女性，如果因為發胖BMI指數增加為33.3。那么她的肝臟要比之前老三年。“看起來好像不多，實際上的影響卻很大，" 上海滬宇說。“對于某些人而言，肥胖導致的老化更為嚴重，甚至能達到十年。"
上海滬宇還發現，通過手術快速減輕體重，不能逆轉已經加速的衰老（至少在短期內）。
研究指出，胖人肝臟組織的表觀遺傳學老化，有助于人們理解一些常見的肥胖并發癥，比如胰島素抵抗和肝癌。肥胖會加速老化，這一發現再次強調了維持健康體重的重要性。
下一步研究團隊希望確定，肥胖引起的這種表觀遺傳學老化是否能夠避免，以便降低胖人患糖尿病和肝癌的風險。理解這一老化過程的具體分子機制，可以幫助人們找到治療和預防疾病的合適靶標。
